Pregled i predviđanje ženskog finala Australian Opena koje (donekle) vraća red.
Aryna Sabalenka protiv Zheng Qinwen
Red je, uglavnom, vraćen u ženski ždrijeb. Nakon uznemirujućeg prvog tjedna i nekoliko dubokih Pepeljuga koje dolaze u drugi tjedan, broj 2 susrest će se s brojem 12 u finalu. Sabalenka je braniteljica naslova, a Zheng, iako ima samo 21 godinu i još nije u Top 10, igračica je čija je igra od početka bila ispisana glavnim konkurentom.
Meč neće suprotstaviti dvije najbolje igračice svijeta, ali će ipak biti izlog trenutnog stanja na WTA turneji. Sabalenka i Zheng su agresivni, atletski građeni, visokoenergični igrači koji pogađaju kombinacijom snage i snažnog okretanja, kao i osjećajem svrhe. Uvijek gledaju prvi udarac i ne zadovoljavaju se samo vraćanjem lopte u igru.
Već su se jednom susrele, na US Openu prošlog ljeta, a Sabalenka je slavila 6-1, 6-4. U Melbourneu su obojica bili u misiji; Sabalenka za obranu naslova i povratak na prvo mjesto ljestvice; Zheng će ispuniti svoj potencijal nakon što je vidjela kako joj igra zastaje i njezin trener odlazi 2023. Nije bila sretna kada je Wim Fissette odabrao Naomi Osaku umjesto nje. Od tada se ponovno sastala sa starim trenerom Pere Ribom i osveta je bila njezina.
'Moj san nije samo finale', kaže Zheng. 'Skoro sam stigao, ali znam da je ova mala udaljenost još daleko.'
'Svi se moraju suočiti s pritiskom u finalu', kaže Zheng. 'Tko se može bolje nositi i tko može igrati svoj tenis, tko je taj koji će dobiti meč.'
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Zheng će se morati jako potruditi da prođe kroz cilj. Ona tek treba igrati nositeljicu; sada će se suočiti sa ženom koja je bila izvan lige svih ostalih na ovom događaju. Sabalenka nije izgubila set, a u svom posljednjem meču ubila je dva demona jednim udarcem (a) pobijedivši Coco Gauff, ženu koja ju je pobijedila u prošlogodišnjem finalu US Opena; i (b) proći kroz polufinale Grand Slama bez da joj popuštaju živci. Imala je povijest rasipanja tragova u toj rundi.
'Siguran sam da će finale biti jako natjecateljski, jer mislim da je Sabalenka jedna od, rekao bih, najboljih napadača trenutno na turneji,' kaže Zheng. “Ona ima najveći servis, najveći forhend, veliki bekhend. Ona je stvarno kompletna igračica.”
Doista, obje žene imaju snažne servise, ali Sabalenka je bila učinkovitija nego ikad u korištenju svojih servisa za prodoran i često pobjednički udarac s tla. Njezin servis plus jedan može iz forhenda ili bekenda. Zheng, u međuvremenu, igra s uzbudljivom slobodom s osnovne linije. Ona nema problema s pucanjem niz liniju i dorasla je poznatom Sabalenkinom intenzitetu.
Ali ona nije dorasla svom iskustvu. Za 25-godišnju Sabalenku ovo će biti treće slam finale, dok će Zheng debitirati. Svi znamo da je potrebno neko vrijeme da se naviknete na atmosferu koja prati sve oči i koja dolazi s tom pozornicom.
'Kada igraš prvo finale, ponekad voliš biti emotivan i žuriti', kaže Sabalenka. 'Kada ste treći put u finalu, onda ste, kao, OK, to je finale, to je OK.'
© AFP ili davatelji licence
Zheng zvuči dobro svjesna što je čeka.
'Svi se moraju suočiti s pritiskom u finalu', kaže ona. 'Tko se može bolje nositi i tko može igrati svoj tenis, tko je taj koji će dobiti meč.'
“To je jedan od mojih izazova. Moram se pozabaviti time.”
Što se tiče Sabalenke, ona se nada - možda protiv nade - da će njena dva prethodna finala pomoći.
“Rekla bih da ću emocionalno biti, hmm, ne znam, kao, vrlo spremna za borbu”, kaže ona. “Neću poludjeti. Jer kada igrate prvo finale, ponekad volite biti emocionalni i brzati. Kad ste treći put u finalu, onda ste, kao, OK, to je finale, to je OK.”
Ipak, iskustvo ne pobjeđuje uvijek. Sabalenka je naučila puno bolje nositi se sa svojim emocijama tijekom godina, ali nije bila na visini protiv još jedne prve finalistice, Coco Gauff, u New Yorku prošle godine.
Ipak, iako se svašta može dogoditi i dok Zhengov trenutak očito dolazi, ovaj vjerojatno pripada Sabalenki. Dobitnica: Sabalenka
