Po drugi put u tri godine, Tiafoeove nade za osvajanje US Opena raspršene su porazom u polufinalu u pet setova.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK—Velika utrka da postane prvi Amerikanac u 18 godina koji je igrao finale US Opena ušla je u domaću dionicu ovog prohladnog petka navečer na stadionu Arthur Ashe s Francesom Tiafoeom ispred Taylora Fritza za jednaku duljinu jednog automobila.
Ali nakon tri i pol seta, Tiafoeov motor je usporio, zakašljao, zadrhtao - i ostao bez goriva. Tako je Fritz zaslužio svoje mjesto u nedjeljnom povijesnom finalu, gdje će se susresti s prvim mjestom na ljestvici Jannikom Sinnerom, pobjedom iza leđa nad svojim bliskim rivalom - i još bližim prijateljem - u tri sata i 18 minuta i više od pet setova 4-6 , 7-5, 4-6, 6-4, 6-1.
Stvarno, jako teško za progutati. Ovaj će jako, jako boljeti. — Frances Tiafoe
Bio je to bolan udarac za Tiafoea, koji je odmah nakon palice zaostao 0-3, ali je zatim pritisnuo pedalu do kraja i odradio pet uzastopnih utakmica dok su gledatelji noćne smjene polako punili ogromnu dvoranu do kapaciteta od 23.771. Kad su svi sjeli, Tiafoe je već bio spreman i - iznenađujuće - izmjenjivao je sjajne servise s Fritzom, pronalazeći načine da ga trza po cijelom terenu s onim neortodoksnim forhendom i onim dvoručnim bekhendima s kratkim zamahom unatrag i ravnom putanjom .
'Toliko me nadvladao s osnovne linije, tako je dobro uzimao loptu i mijenjao linije', rekao je Fritz na terenu odmah nakon meča. “Samo sam si rekao da ostanem u tome i samo se borim, držim svoj servis i vršim taj pritisak na semafor koliko god mogu. Rekao sam sebi ako ne dam sve što sam imao i držim se toga da vidim hoće li njegova razina možda malo pasti, dugo ću žaliti.'
Umjesto toga, Tiafoe je taj koji mora progutati gorku pilulu. Rekao je u intervjuu nakon utakmice: “Teško je. Stvarno je, jako teško. Stvarno, jako teško za progutati. Ovaj će jako, jako boljeti. Mislim, mislio sam da sam sigurno bolji igrač večeras. U četvrtom, ne znam. . . Osjećao sam se kao da se moje tijelo samo zatvorilo u meni.”
Tijekom proteklih nekoliko godina, 26-godišnji dešnjak razvio je proslavljen, simbiotski odnos s publikom u New Yorku. Tvrdi teren na Asheu, koji igra relativno brzo, odgovara njegovoj igri. Ali ljubavna afera između Tiafoea i Velike Jabuke temelji se na dubljim i delikatnijim vezama. Njujorčani ne vole ništa više od inspirativne pozadinske priče koju je Tiafoe proživio. Energija između njih skače i zuji poput strujnog luka, multikulturalni, čvrst i autentičan karakter grada odražava se u Tiafoeu, iako je iz Marylanda.
Tiafoe igra svoj najbolji, najnadahnutiji tenis u Flushing Meadowu. Došlo je do točke u kojoj sva svoja jaja stavlja u njujoršku košaru. I u tome leži problem.
Nakon što se Grigor Dimitrov povukao zbog ozljede u četvrtfinalu s Tiafoeom, pobjednik je rekao da se uzbuđenje igrati u Madridu ili bilo gdje osim Wimbledona, Washington D.C. i US Opena 'ne događa'. Pojasnio je, priznajući da je 'gotovo šala da se Frances budi u kolovozu.'
Po drugi put u tri godine, Tiafoeove nade za naslov raspršene su porazom u polufinalu u pet setova.
© Matt Fitzgerald
To je šala koju Tiafoe možda više neće smatrati zabavnom u svjetlu načina na koji se istopila nakon što je Fritz osvojio razmjenu od 31 udarca na 3-all u četvrtom setu. U trenutku kada je Fritz osvojio taj i upisao dva prekida servisa u petom, John McEnroe s ESPN-a rekao je o Tiafoeu: “Udario je u neku vrstu zida. Ovo nije isti tip koji je bio vani u prva dva sata. Nešto užasno nije u redu.”
To nešto je možda bio sveobuhvatni nedostatak izdržljivosti. Tiafoe je priznao da je imao dosta problema s pronalaženjem želje za natjecanjem nakon što je u prošlogodišnjem četvrtfinalu izgubio od zvijezde u usponu i sunarodnjaka, Bena Sheltona. Ulaskom u sjevernoameričku sezonu na tvrdoj podlozi, Tiafoe je imao skor 15-16 poraza. Osjećao je da ga boli tako dugo gaženje vode. 'To bi [ovaj poraz] mogao biti dokaz koliko sam (najboljih od pet) utakmica odigrao u kratkom vremenu', rekao je. 'I nisam igrao toliko mečeva cijele godine.'
Tiafoe će iz ovoga izvući važne lekcije. Način na koji je ostao bez goriva također je podsjetnik na to koliko je najbolji od pet tenisa drugačiji i zašto je Grand Slam tenis tako veličanstven. Obveza nije na dva tjedna, to je na godinu dana, karijera.
“Znaš, jako, jako dugo će ovo očito boljeti i slično. Dopustit ću da ovo pecka, ali naučit ću iz ovoga. Okrenut ću stranicu, pokušat ću godinu završiti snažno. Otići ću u Aziju, napraviti cijelu stvar, učiniti to na pravi način, a ne polovično. Opet ću biti na ovim pozicijama, sigurno. Samo se nadam drugačijem ishodu.”
Tiafoe možda voli New York i New York voli njega. Ali to je sigurno teška ljubav.
