U srijedu se obilježava 50. obljetnica sastanka u hotelu Gloucester u Londonu, gdje su se King i gotovo 60 drugih igračica složile osnovati ono što je danas poznato kao Ženska teniska asocijacija.
POGLEDAJTE: 50. obljetnica WTA: 6. poglavlje: Tinejdžerski san
Pola stoljeća kasnije, Billie Jean King prisjeća se značajnog okupljanja tenisačica u londonskom hotelu nedugo prije natjecanja u Wimbledonu i priznaje da nije bila sigurna kako će stvari teći tog dana.
'Nisam imao pojma. Apsolutno bacanje. Jer nikad se zapravo ne zna. Ono što sam znao je da se određenim igračima ne sviđa ono što pokušavamo učiniti,' King je rekao u intervjuu za The Associated Press. 'I znao sam da se mora dogoditi tog dana. Morao.'
U srijedu se obilježava 50. obljetnica sastanka 21. lipnja 1973. u hotelu Gloucester—oko milju južno od Hyde Parka u srcu britanske prijestolnice—gdje su se King i gotovo 60 drugih igrača složili osnovati ono što je danas poznato kao Ženska teniska asocijacija ili WTA. One su utrle put razvoju svog sporta, ali i ženskog sporta općenito.
Planiran je ponovni susret u istom hotelu 30. lipnja, s Kingom, dva puta uvršten u Međunarodnu tenisku kuću slavnih i zagovornica jednakih prava, zajedno s desetak drugih članica osnivača WTA-e, poput Rosie Casals, Betty Stöve, Françoise Dürr i Ingrid Löfdahl-Bentzer.
Koja se uspomena Kingu najviše izdvaja iz te povijesne prilike?
Billie Jean King prisjeća se sastanka kojim je prije 50 godina započela WTA ženska teniska turneja
'Stajati na tom podiju i govoriti im: 'To je to. Moramo to učiniti. Neću više trošiti vrijeme na to ako to sada ne učinimo. Ali znam da ćemo napraviti.' Rekao sam: 'Ovo je naš trenutak istine. To je vjerojatno najvažnija odluka koju ćemo ikada donijeti za naš sport. Pa hajde da to ispravimo'', ispričala je King, lupkajući desnim dlanom po stolu. 'Stalno sam govorio: 'Moramo to učiniti. Moramo biti zajedno.''
Bio je to početak onoga što je King rekla da je u to vrijeme nazivala 'sindikatom', ali ono što ju je njezin odvjetnik stalno podsjećao bilo je ispravnije nazivati 'udrugom', okupljajući sve profesionalne tenisačice pod jedan kišobran.
'Bilo je teško natjerati sve da se osjećaju kao da se mogu obvezati i ne brinuti o tome da će biti kažnjeni. Gledali su u nas da ih vodimo pravim putem - a mi smo to učinili', rekao je Casals u telefonskom intervjuu. 'Nadali smo se da smo obavili posao tako što smo uvjerili žene da moraju biti tamo. Neke od njih su se natezale i gnjavile, ali na kraju su se pridružile.'
Ime grupe u početku je bilo Women's International Tennis Association, ali King se šali sada kad je inzistirala: 'Nemojmo pisati više od tri slova, molim te. Ne mogu se sjetiti ako ima previše slova. Možemo li samo tri?' Na kraju je skraćen.
Prije nego što se ono pretvorilo u uspješno glasanje da se nastavi s tim naporima, King je zamolio Stöve—nizozemsku igračicu koja je osvojila 10 Grand Slam naslova u ženskim ili mješovitim parovima i kasnije tri mandata bila predsjednica WTA-e—da blokira izlaz konferencijske sobe.
'Imao sam Betty tamo. Rekao sam, 'Ne puštajte nikoga van dok ne napravimo udrugu'', rekao je King. 'Ali nitko nije otišao. Nijedna osoba nije ni ustala. Bilo je nevjerojatno. Dobili smo njihovu pozornost.'
King je izabran za predsjednika, Virginia Wade izabrana je za potpredsjednicu, Lesley Hunt je bila pomoćnica potpredsjednice, Dürr i Löfdahl Bentzer bili su sutajnici, Stöve je bio blagajnik, a Casals je predsjedao odborom za ispitivanje sustava rangiranja.
Bilo je to gotovo tri godine nakon grupe Original 9 King, Casals i sedam drugih igračica—Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey i Valerie Ziegenfuss— potpisao ugovore od 1 USD s izdavačem časopisa World Tennis Magazine Gladys Heldman 23. rujna 1970. kako bi sudjelovali na prvom teniskom turniru samo za žene.
To je postavilo pozornicu za Virginia Slims krug i, na kraju, WTA.
'Vjerojatno dva najsretnija dana u mom životu - mom teniskom životu, ne mom stvarnom životu - bili su Original 9 i WTA', rekao je King, čijih 39 Grand Slam trofeja uključuje 12 u singlu. 'Da se ljudi promijene. Da ljudi budu zajedno. Da ljudi imaju jedan glas i moć.'
Nekoliko godina kasnije, Chris Evert premašila je milijun dolara zarade u karijeri, kao prva sportašica kojoj je to pošlo za rukom. Desetljeće kasnije Martina Navratilova to je napravila u jednoj sezoni.
'Gledati unatrag i gledati naprijed i vidjeti gdje je ženski tenis danas? Voljela bih sada igrati,' rekla je Casals, koja je osvojila osam Grand Slam naslova u ženskim ili mješovitim parovima i dva puta bila drugoplasirana u singlu u SAD-u. Otvoren.
Ovih dana WTA ima više od 50 turnira na svojoj najvišoj razini, zajedno s oko 20 drugih na nižoj razini i, uključujući Grand Slam turnire—koji sada svi plaćaju jednake iznose za žene i muškarce—više od 180 milijuna dolara dostupnih u nagradnom fondu svake sezone.
'Sport još uvijek nije tamo gdje ga želimo, ali 50 godina je upravo tako prošlo,' rekla je King, plješćući rukama za isticanje. 'Sviđa mi se činjenica da smo pomogli i drugim sportovima, jer podižemo kulturu ženskog sporta. Znam da smo mi to započeli. Mi smo te. Ne znam koliko ćemo dugo biti vođe, ali još uvijek smo vođe.'
