Plus: Jelena Ostapenko pokazuje da bi joj iracionalna nada mogla biti karta za povratak na vrh.
'Bio sam prilično nervozan cijeli dan, otkako sam saznao da ću igrati,' rekao je Chris Eubanks nakon pobjede u svom debitantskom meču Davis Cupa protiv Ukrajine tijekom vikenda.
Eubanksov protivnik, Viacheslav Bielinskyi, nije netko tko bi inače svojim udarcima potresao Amerikance. Na ljestvici je 498., u dosadašnjoj mladoj karijeri odigrao je ukupno dva meča na ATP razini, a fizički ga je nadmašio dugački i mršavi Eubanks.
Na površini, okruženje se također nije činilo toliko zastrašujućim za igrača koji je prošle godine došao do četvrtfinala Wimbledona. Zbog ruske invazije na Ukrajinu, ova utakmica kvalifikacijskog kruga premještena je u Litvu, gdje je publika ispunila otprilike polovicu male dvorane.
Stiže drugi pojedinačni meč dana 🔥
— Davis Cup (@DavisCup) 1. veljače 2024
Christopher Eubanks vs Viacheslav Bielinskyi 💪 #DavisCup pic.twitter.com/d3Ymn4KwGh
Ipak, unatoč svemu, bio je to Davis Cup. Događaj, nakon niza zbunjujućih promjena formata i nekoliko sumornih godina u divljini pandemije, možda neće biti ono što je nekad bio. Ali to je još uvijek muško timsko natjecanje koje najviše znači igračima, a posebno ga SAD očajnički želi ponovno osvojiti. Nacija ima najviše pehara, 32, ali je u ovom stoljeću osvojila samo jedan, 2007. godine.
'Predstavljati svoju zemlju znači puno više nego samo igrati za sebe', rekao je Eubanks. “Imao sam puno momaka koje nisam želio iznevjeriti.”
Eubanks je imao nekoliko dodatnih razloga za nervozu. Prvo je istog dana bio zamjena za američkog broj 1 Taylora Fritza, koji se povukao zbog ozljede kuka. Drugo, upravo je gledao kako je njegov timski kolega Sebastian Korda umalo podlegao vlastitim živcima i jedva nadmašio ukrajinskog protivnika rangiranog 300 mjesta ispod njega. Treće, tek je nedavno 27-godišnji Eubanks mogao povjerovati da će igrati utakmicu Davis Cupa za Sjedinjene Države. Prije godinu dana bio je izvan Top 100.
Chris Eubanks bio je nadahnut, iako pomalo nervozan, u svom debiju u Davis Cupu. “Imao sam puno momaka koje nisam želio iznevjeriti.”
© 2024. Getty Images
Eubanks je izgledao razumljivo stisnut na početku. Lagani forhend pronašao je mrežu, a jedna ili dvije break lopte ostale su neiskorištene. Ali otvorena osobnost ovog bivšeg koledž igrača stvorena je za brbljavu timsku atmosferu. Eubanks se nasmiješio u smjeru svojih suigrača nakon prvog držanja servisa. Dok većina igrača šutke sjedi na izmjenama i sluša savjete svojih trenera, Eubanks je bio taj koji je najviše razgovarao u svojim razgovorima s Američki kapetan Bob Bryan .
Ubrzo je Eubanks igrao svoju normalnu igru i brzo se snalazio i protivnik. On možda neće biti Bryanov prvi izbor kada se Davis Cup nastavi na jesen, ali ako Fritz ili Frances Tiafoe ili Tommy Paul ne budu mogli igrati, Eubanks bi trebao napraviti čvrstu rezervu. Već je doprinio važnoj pobjedi timskoj kampanji 2024.
'Laknulo mi je', bila je riječ koju je upotrijebio kada su ga upitali kako se osjeća nakon pobjede od 6-3, 6-2. “Živci su bili prilično jaki na početku, ali sam se lijepo smjestio i igrao prilično dobro.”
Eubanks SMASH 💪 #DavisCup | @usta pic.twitter.com/47CiieaPRl
— Davis Cup (@DavisCup) 1. veljače 2024
Nada — često iracionalne vrste — za Jelenu Ostapenko izvire vječno
U njoj pobjeda u posljednjem kolu u nedjelju u Linzu , Ostapenko je pogodio forhend s crosscourta koji je pao dobru stopu široko. Ipak, nakon što je lopta odskočila i pozvana je u aut, izgledala je zaprepašteno i podigla je ruke u nevjerici zbog nepravde.
Nekoliko gemova kasnije, Ostapenkova protivnica, Ekaterina Alexandrova, udarcem s tla pogodila je osnovnu liniju i osvojila poen. Ostapenko je opet bio šokiran. Pogledala je prema svom trenerskom timu i signalizirala da je udarac Alexandrove pao dug šest inča - najmanje. Kad je ponovljena reprodukcija brzo pokazala da nije bila u pravu, slegnula je ramenima kao da želi reći: 'To računalo ne zna o čemu govori.'
U ovakvim trenucima, Ostapenko se može činiti kao da igra drugačiji meč od onog koji svi ostali gledaju i da živi u vlastitom fantastičnom teniskom svijetu. Ipak, do sada ove godine njezini su se snovi pretvarali u stvarnost. Njezin naslov u Linzu bio je njezin drugi u mladoj sezoni, a pobjedom od 6-2, 6-3 nad Alexandrovom popravila je svoj rekord iz 2014. na 13-2, s oba poraza od Victorije Azarenke. Dodajmo joj drugo mjesto u parovima na Australian Openu s Lyudmylom Kichenok, a Ostapenko ima jednako uspjeha kao bilo koja od njezinih WTA kolegica trenutno.
'Mislim da se osjećam zrelije i sigurnije u svoju igru, pa me to sve više motivira da marljivo radim i vratim se među 10 najboljih', kaže Jelena Ostapenko, koja je ove sezone osvojila već dva naslova.
© Getty Images za MatchMaker
'Bio je to stvarno dobar tjedan i osjećala sam da svaki meč igram sve bolje i bolje,' rekla je Ostapenko, koja je spasila meč-loptu i vratila se iz seta i izgubila 4-1, u svojoj pobjedi u prvom kolu nad Clara Tauson u Linzu.
'Jednostavno sam zadovoljan načinom na koji igram ove godine', rekao je Ostapenko. 'Mislim da se osjećam zrelije i sigurnije u svoju igru, pa me to sve više motivira da marljivo radim i vratim se među 10 najboljih.'
Ostapenko je skoro stigao; njezin naslov u Linzu pomaknuo ju je s broja 12 na broj 11. Prošlo je sedam godina otkako je osvojila svoj jedini glavni naslov, na legendarni način gozbe ili gladi, na Roland Garrosu. Sada kada ima 26 godina, teško je reći da Ostapenko ovih dana igra sigurnije; ona i dalje pokušava prekinuti skupove što je prije ljudski moguće. Ali sada češće pogađa veće mete i daje malo više oblika lopti. Ona i dalje buši svoje povratke, ali će jednako često ići niz sredinu, umjesto da cilja u kutove. Protiv Alexandrove, Ostapenko je imala uspjeha osvajajući poene kombinacijama s dva udarca; u prošlosti ih je možda pokušala okončati s jednim, gađanim pobjednikom.
Ostapenkovo oživljavanje je dobrodošlo. Ona postiže toliko zadivljujućih udaraca i nudi onoliko zabavnih izraza lica, kao i bilo tko na obje turneje. Možda vječna nada koju pokazuje na terenu - da će sve što dotakne pretvoriti u pobjednicu i svaki poziv da ide njezinim putem - ipak nije toliko iracionalna.
