Rakuten Open - 7. dan
Pozornica je postavljena. Lokalni heroj dobio je najveću naplatu. No, na kraju, pred punom dvoranom koja je navijala za njega, nije uspio opravdati očekivanja. Vidjeli smo da se to događa uvijek iznova u sportu, gdje je favorit zabrljao na posljednjoj prepreci. A kad to učine, gotovo da ih okružuje osjećaj ranjivosti. Djeluju bespomoćno i ne mogu ništa učiniti da to isprave.
U Tokiju je u nedjelju postavljena pozornica za Keija Nishikorija, protiv Danila Medvedeva, koji je nakon dugih četiri godine osvojio svoj domaći turnir. Prije finala bio je najbolji igrač s razlikom, i naravno favorit za naslov. No, ono što se dogodilo u finalu nije bilo ono što se očekivalo. Medvedev, kvalifikator u Tokiju, raznio je Nishikorija osjetljivom mješavinom snage i preciznosti.
Na prvi pogled, Nishikorijeva igra izgleda potpuna - snažan forhend i jedan od najučinkovitijih i najatraktivnijih bekhenda na turneji, s sposobnostima voleja u banci. Ozbiljne slabosti pojavljuju se tek izbliza. Nishikorijev servis jedan je od najslabijih među 50 najboljih igrača na turneji. I dok je njegova osnovna igra jaka, protiv jakih protivnika koji ga mogu taktički nadmašiti, servis se potpuno raspada i to je iskorišteno.
Nishikori je ušao u finale Japan Opena na pozadini impresivnog višebojskog tenisa tijekom cijelog tjedna. Postojao je i niz koji je morao prekinuti - uzastopni gubici u finalima. I, kao što je uglavnom bio slučaj na tim finalima, i u Tokiju je platio cijenu za slab servis. Medvedev je nasrnuo na svaki drugi servis i iskoristio ih maksimalno, osvojivši 12 od 17 povratnih poena za servis.
Svoj plan igre savršeno je izvršio od samog početka i držao ga se bez obzira na posljedice. Pa, nije bilo mnogo 'posljedica' o kojima bi se trebalo brinuti, osim što je nadmašio Nishikorija u svakom odjelu. No, bilo mu je važno držati se plana A uživajući u zdravom vodstvu i ne dajući ga, a Medvedev je to učinio savršeno.
Osim servisa, najveći nedostatak Nishikorija protiv Medvedeva bila je nemogućnost da dosljedno vrši pritisak na slabije krilo forhenda Rusa. Prije meča je spomenuo da je znao da su snage protivnika njegov servis i bekhend te da želi napasti forhend. I on je. Ali samo prvih 5 minuta, u prvoj utakmici. Nishikori je osvojio break break koji nije mogao pretvoriti.
I pomalo iznenađujuće nakon toga, za igrača jednako vještog u vraćanju kao i on, Nishikori se potpuno isključio do kraja utakmice. U sljedećih 8 uzvratnih utakmica osvojio je ukupno 1 bod, što je rezultiralo neopravdanim porazom od zvijezde u usponu. Do posljednje točke, psihički je izgledao previše iscrpljeno jer je greškom iz forhenda predao Ruskinji pobjedu.
Opravdano je imati loš dan u uredu, što bi moglo biti jedno od objašnjenja za njegov tužan nastup protiv snažnog Medvedeva. No, zabrinjavajući je njegov niz od 8 uzastopnih poraza u finalu, nakon onog u Tokiju. Od pobjede u Memphisu 2016. (gdje je pobijedio osamnaestogodišnju Taylor Fritz), Nishikori je sada izgubio 8 uzastopnih finala u kojima se pojavio. Da stvar bude gora, osvojio je ukupno 1 set u ovih 8 finala ( protiv Grigora Dimitrova u Brisbaneu 2017.).
U međuvremenu je izgubio finale protiv Novaka Đokovića, Rafe Nadala, Marina Čilića, pa čak i Aleksandra Dolgopolova. Ne baš nešto što bi se moglo očekivati od igrača njegova kalibra.
Neki bi ga možda htjeli skršiti zbog povratka zbog ozljede, ali istina je da je povratak počeo u siječnju, a mi smo sada u listopadu. Nishikori nije uspio gotovo svaki put kad je morao uistinu unaprijediti protiv nekoga tko ga nadmudruje i nadjačava. Možda se sve svodi na nemogućnost servisnih igara, ali Nishikori u finalu izgleda pomalo mentalno krhko. Mentalna slabost vrlo dobro može dovesti do nedostatka rutinskih hitaca s oba krila, što je u izobilju učinio u Tokiju.
S obzirom na povijest ozljeda, ne može se zanemariti ni fizička iscrpljenost, ali to u ovom slučaju dobiva malu potporu, budući da je sve svoje mečeve pobijedio u ravnim setovima. U finale je ušao relativno svjež i osjećao se zdravo.
Ovo mu je mogla biti pozornica povratka, ali nije uspio impresionirati kada je to bilo najvažnije. Shanghai Masters za njega predstavlja drugačiji izazov, a ovaj poraz bi zasigurno bio nazadovanje. Ako njegov servis ne funkcionira - čije su šanse vrlo velike - bit će mu Herkulov zadatak da dosljedno pobjeđuje u velikim mečevima i da se vrati na razinu na kojoj je nekad bio.
