Teška američka ekipa kreće u Kanadu, s Felixom Auger-Aliassimeom koji se bori s problemima u nadi da će preokrenuti sezonu.
Momčad svijeta ove godine zauzima novo mjesto: branitelj naslova Laver Cupa. Prošlogodišnji put do naslova bio je ugodan napredak za kapetana Johna McEnroea. Četiri McEnroeova igrača koji traže obranu naslova su Amerikanci, uključujući trojicu koji su stigli do četvrtfinala ili bolje na US Openu: Taylor Fritz, Frances Tiafoe i polufinalist Ben Shelton. Zaokružuju sastav: Amerikanac Tommy Paul, Kanađanin Felix Auger-Aliassime i Argentinac Francisco Cerundolo.
Taylor Fritz: Za petama izvrsnog napora
Nakon niza od četiri uzastopna ispadanja na Grand Slam turnirima ranije nego što se očekivalo, Fritz je nedavno igrao odličan tenis na US Openu, stigavši do četvrtfinala bez izgubljenog seta prije nego što je izgubio od kasnijeg prvaka Novaka Đokovića. Fritz je ove godine također osvojio naslove u Delray Beachu i Atlanti. Sada osmi na svijetu, Fritz uživa u svojoj poziciji najbolje rangiranog američkog muškog igrača.
25-godišnjak se prvi put pojavio na ATP Touru s velikim servisom i snažnim udarcima s tla. Ali posljednjih godina, pod vodstvom trenera Michaela Russella, Fritz je uložio dosta vremena kako bi poboljšao svoju kondiciju i kretanje. Još jedan član Fritzova tima, Paul Annacone, također je bio ključni izvor mudrosti. Ovo će biti Fritzov treći odlazak na Laver Cup, putovanje koje uključuje pobjedu 2019. nad Dominicom Thiemom i jednu prošle godine protiv Cama Norrieja.
Zamjenik kapetana Patrick McEnroe konačno se dokopao Laver Cupa i nije spreman to ispustiti.
© Getty Images za Laver Cup
Frances Tiafoe: Živi za ove prilike
Bilo da se radi o prilici da srčano bodri svoje suigrače, naelektrizira publiku briljantnom sekvencom šuta ili se izbori pod pritiskom, svjetski broj 11 Tiafoe prirodni je igrač Laver Cupa.
U prošlogodišnjem prvenstvu Tiafoe je isporučio robu u dva navrata. Prvog dana natjecanja, u fantastičnom i povijesnom okršaju parova, on i Jack Sock pobijedili su Rafaela Nadala i Rogera Federera u meču za koji je cijeli svijet znao da će biti Federerov finalni meč. Dva dana kasnije, sve se svelo na Tiafoea protiv Stefanosa Tsitsipasa. Nakon što je izgubio prvi set, 6-1, Tiafoe je spasio četiri meč-lopte za pobjedu u drugom setu u tiebreakeru, 13-11—a zatim je uzeo odlučujući Super Tiebreaker, 10-8. Od tada je 25-godišnji Tiafoe osvojio pojedinačne naslove na zemljanoj podlozi i travi, a početkom ovog mjeseca plasirao se u četvrtfinale US Opena.
Ben Shelton: Strast za timskom igrom
Ovo je novajlija u Laver Cupu rođen za timsku igru. Sheltonov otac i trener, bivši profesionalac Bryan Shelton, također je bio sveučilišni trener, vodeći Benovu momčad iz Floride do NCAA prvenstva 2021. Sljedeće godine Ben je osvojio NCAA naslov pojedinačno. Nakon što je postao profesionalac u ljeto 2022., ovaj ekspresivni ljevoruk naglo je napredovao. U siječnju, na prvom putovanju u životu izvan Sjedinjenih Država, Shelton je stigao do četvrtfinala Australian Opena.
Ali od veljače do kraja kolovoza Shelton je odigrao 18 ATP turnira i niti jednom nije pobijedio u uzastopnim mečevima. Zatim, na svom domaćem Slamu, Shelton je otišao sve do polufinala, serije koja je uključivala pobjede nad Paulom i Tiafoeom. Taj ga je napor odveo do trenutačno najvišeg ljestvice u karijeri do 19. mjesta. Iako je veliki lijevi servis najočiglednije oružje 20-godišnjeg Sheltona, više otkriva njegov apetit za tenis na svim terenima - od pucanja teških forhenda do učestalih punjenje neta.
Shelton je sada dva puta stigao do četvrtfinala ili bolje u svojih prvih pet Grand Slam turnira.
© 2023. Getty Images
Tommy Paul: Portret umjetnika kao timskog igrača
Izuzetno je rijetko da se tenisači natječu u ekipnim natjecanjima jedan uz drugog. Ali to je ovaj tjedan slučaj s 26-godišnjim Paulom, koji je ranije ovog mjeseca igrao Davis Cup u Hrvatskoj. Kao novajlija u Laver Cupu, Paul je u kolovozu dosegao najviši plasman u karijeri, 13. mjesto, i još uvijek drži to mjesto nakon utrke do osmine finala US Opena. Stigla je jedna od njegovih pobjeda u New Yorku Član europskog tima Alejandro Davidovich Fokina , gdje je Paul uzeo prva dva seta, 6-1, 6-0, prije nego što je završio u četiri.
U svom najboljem izdanju, Paulova igra svestrana koliko god je to moguće u suvremenom profesionalnom tenisu, fluidna kaskada velikih udaraca i kretanja prema naprijed, poboljšana čistim servisom i finim osjećajem na mreži. Svi ti udarci pomogli su 26-godišnjem Amerikancu da ostvari dvije pobjede nad Carlosom Alcarazom.
Felix Auger-Aliassime: Može li Laver Cup preokrenuti svoju godinu?
Prije godinu dana na Laver Cupu, Auger-Aliassime je pomogao u pokretanju titule Svjetskog tima ostvarivši dvije velike pobjede u istom danu. Prvo, posljednjeg dana natjecanja, u suradnji sa Sockom pobijedio je Andyja Murraya i Mattea Berrettinija. Odmah nakon toga došla je i singl pobjeda nad Đokovićem. Bio je to samo jedan od mnogih sjajnih trenutaka koje je Auger-Aliassime imao u proboju 22. godine u kojem je osvojio četiri naslova u pojedinačnoj konkurenciji, produžio Rafaela Nadala na pet setova na Roland Garrosu i postigao najviši plasman u karijeri od šest na svjetskoj ljestvici.
Bilo je puno teže 2023. Od ožujka Auger-Aliassime nije dobio dva uzastopna meča. Na Roland Garrosu, Wimbledonu i US Openu poražen je u prvom kolu. Pa možda, baš kao što je prošle godine Auger-Aliassime pomogao preokrenuti stvari za Team World, možda će igranje Laver Cupa promijeniti smjer onoga što je vjerojatno bilo najfrustrirajuće razdoblje u karijeri ovog 23-godišnjeg Kanađanina.
Francisco Cerundolo: Brzi uspon
Bile su to izvanredne dvije godine za Cerundolo. Na kraju 2021. bio je 127. na svjetskoj rang listi. Do prošlog prosinca popeo se na 30. mjesto. A prošlog lipnja, 25-godišnji Argentinac je dosegao rekord karijere od 19. mjesta. Trenutačno na 21. mjestu, Cerundolo debitira u Laver Cupu.
Tijekom 2023. Cerundolo je postigao izvrsne rezultate na svim površinama. Tijekom europske sezone na zemljanoj podlozi stigao je do finala u Lyonu. Ubrzo nakon toga, na Roland Garrosu, Cerundolo je pobijedio Fritza na putu do osmine finala, gdje je epski izgubio od Holgera Runea u tiebreaku petog seta. Zatim je uslijedila utrka za naslov na travi u Eastbourneu, Cerundolo je pobijedio Paula u finalu. Kao što biste i očekivali od nekoga tko je odgojen na šljaci, Cerundolovi udarci s tla su zastrašujući, osobito s forhenda.
