Rafael Nadal ima za cilj izjednačiti se s Novakom Đokovićem na Olimpijskim igrama u Parizu u ponedjeljak

Do sada je u Parizu Nadal nosio baklju i pobjeđivao kao polovica Nadalcaraza. Sada će se pokušati izjednačiti s Đokovićem u njihovom 60. susretu u ponedjeljak.

Dva dana kasnije, a ovo su već bile olimpijske igre za tenis.

Počelo je sa snažnom zastupljenošću sporta na ceremonijama otvaranja Igara, što se činilo kao dvostruka potvrda - globalne važnosti igre i njezinog mjesta u središtu natjecanja na kojem je izostala 60 godina.

Serena Williams i Amelie Mauresmo pomogle su nositi baklju, a Coco Gauff pridružila se LeBronu Jamesu kao nositelj zastave Sjedinjenih Država. Ali najveće iznenađenje došlo je kada se nasmijani Rafael Nadal iznenada pojavio ispod Eiffelovog tornja kako bi uzeo baklju od Zinedinea Zidanea i odnio je na brod uz Seinu. Osvoji 14 titula na Roland Garrosu, glasila je poruka, i možeš biti počasni Francuz.

Do sada je Nadal, osvajač zlatne medalje u pojedinačnoj konkurenciji i parovima u prošlosti, iskoristio tu energiju prvog dana i dobro je iskoristio tijekom svojih mečeva. U subotu su on i Carlos Alcaraz — koji će zauvijek biti poznat kao Nadalcaraz — napunili dvorište Philippe Chatrier i otresli dovoljno hrđe u parovima da prođu Maxima Gonzaleza i Andresa Moltenija u dva tijesna seta. Od dvojice Španjolaca, Nadal je bio prirodniji i sigurniji igrač. Ovo je bila prilika da se vidi prošlost i budućnost španjolskog tenisa, te prošlost i budućnost GOAT-a, razmjene forhenda u procvatu i osmjeha od uha do uha. To je sigurno nešto što bi ljubitelji svih sportova željeli da potraje što je duže moguće.

Postojao je samo jedan problem: Nadal je za taj meč imao vezano desno bedro. Povrh nedavnih problema s kukom, očito je ozlijedio i bedro te je rekao da bi ga to moglo spriječiti u singlu u nedjelju. Ali rani trening ga je uvjerio da je dovoljno dobar da ode, i bio je - jedva - protiv Martona Fucsovicsa. Rafa je nadmašio snažnog Mađara sa 6-1, 4-6, 6-4, čime je organizirao svoj 60. — a možda i posljednji — susret s Novakom Đokovićem.

Nadal je bio u nedoumici za svoj meč prvog kola pojedinačno u nedjelju, ali rani trening ga je uvjerio da je dovoljno dobar da ode.

Jedva progurati Fucsovicsa vjerojatno neće dati Rafinim navijačima puno nade u njegove šanse protiv Đokovića. Meni se, međutim, činilo da Nadal dobro udara i kreće se. Branio se uz osnovnu liniju i nadoknadio Fucsovicsovim drop šotovima s viškom vremena. Vratio se unatrag skroz u uličicu kako bi pogodio svoj forhend, i samouvjereno je poravnao bekhend niz liniju - što nije uvijek slučaj. I dok je imao dvostruku pogrešku štucanja u meč lopti, u trećem je dijelu samouvjereno držao svoj servis.

Bilo je trenutaka kada se na Chatrieru činilo kao u stara vremena - i nekoliko trenutaka, uglavnom početkom drugog seta, kada nije. Kao što je Nadal već rekao tijekom svog povratka, može pružiti svoju A igru dugo, ali ima problema s pružanjem najboljeg od sebe od žice do žice.

Zna da će to morati činiti dulje protiv Đokovića i zna da nema vremena za rad na vrhuncu, kao što obično radi kada se suoči sa Srbinom.

Uvijek je bilo super igrati protiv Novaka, zar ne? - rekao je Nadal novinarima u nedjelju. “Nema sumnje u to. Ali razlika je u tome što smo obično igrali za finale ili za polufinale.”

“Svaki meč koji sam igrao protiv Novaka—gotovo svaki meč—došao sam s drugačijom situacijom... Tako da mi to meč čini težim i nepredvidljivijim.”

Đoković je u subotu pobijedio u prvom pojedinačnom meču protiv stručnjaka za parove Matthewa Ebdena sa 6-0, 6-1.

Kako i priliči 38-godišnjaku i 37-godišnjaku, ni Nadal ni Đoković u ponedjeljak neće biti bez zadrške. Đoković je samo nekoliko tjedana udaljen od operacije koljena, a dolazi nakon slabijeg nastupa u finalu Wimbledona protiv Carlosa Alcaraza. Možda će također osjetiti ožiljke od svog rekorda 2-8 protiv Rafe na ovom terenu.

Nadal-Đoković LX bit će samo meč drugog kola i neće sadržavati niti jednog od njih na svom fizičkom vrhuncu. Ali ulozi će biti visoki: samo će jedan nastaviti ono što će vjerojatno biti njegova posljednja potraga za olimpijskom slavom. To je posebno važno Đokoviću, koji je u sportu osvojio sve osim zlatne medalje. Povijesno, meč bi također mogao biti ključan: Nadalova pobjeda ostavila bi ih na omjeru 30-30 u međusobnom okršaju; pobjeda Đokovića držala bi ga ispred, možda za sva vremena.

'Uvijek imam nadu, uvijek vjerujem i dat ću sve od sebe', kaže Nadal.

Možemo samo pretpostaviti da Đoković misli isto.