Postizanje zvjezdane slave rezervirane za Grand Slam pobjednike, a da to nisu, dolazi s neobjavljenom cijenom.
Svi vole Francesa Tiafoea. Volimo njegovu inspirativnu pozadinsku priču. Volimo njegov osmijeh od 1000 vata. Volimo njegov hod na vrhovima prstiju, njegovo neobično vraćanje iz forhenda, njegov sjajni servis i ponekad nefiltrirane, lutajuće komentare koje daje svojim hrapavim, basso profundo glasom.
Problem sa svom ljubavlju kojom obasipamo Tiafoea, i ulogom koju je odigrala u njegovom izvođenju u široki konus svjetla kulturne reflektore, je taj što na njega stavlja opresivnu količinu pritiska. Ovo je poseban teret poznat privlačnim odmetnicima iz bilo kojeg doba, od Arthura Ashea do Ons Jabeura.
Neki, poput Ashe ili Evonne Goolagong, osvajaju ga i osvajaju Grand Slam naslove.
Međutim, za druge, postizanje vrste zvijezde rezervirane za Grand Slam pobjednike, a da to nisu, dolazi s neobjavljenom cijenom—i mnogim neprospavanim noćima. Zato Frances Tiafoe kreće u ono što bi moglo biti kritično razdoblje njegove karijere u nadolazećim danima i tjednima.
Frances Tiafoe je dobio samo tri meča od poraza u prošlogodišnjem četvrtfinalu US Opena.
© AFP ili davatelji licence
Tiafoe, koji je u lipnju prošle godine postigao svoj najviši plasman u karijeri na 10. mjestu, trenutno je na 14. mjestu. To nije veliki pad, ali Tiafoe je dobio samo jedan meč—i izgubio šest—i završio 2023. nakon što je apsorbirao bolan poraz u četvrtfinale US Opena za brzopoteznog sunarodnjaka Bena Sheltona. Sada 26-godišnjak, Tiafoe je krenuo 2024. godine s novim trenerom (dobro putovanim veteranom Diegom Moyanom) nakon što se iznenada, i pomalo mistificirajuće, rastao od arhitekta svog uspona tijekom 2022.-23., Waynea Ferreire.
Tiafoeov rekord ove godine je samo 2-2.
Prvi nositelj ovog tjedna u Dallasu, Tiafoe bi mogao iskoristiti nekoliko W u doba godine kada je uživao u velikom uspjehu. Tiafoe je osvojio dva od svoja tri ATP naslova tijekom post-Australian Opena u SAD-u. Njegov proboj kao profesionalac dogodio se 2018. na Delray Beachu, gdje se oporavio od pada koji je prijetio da ga ostavi izvan Top 100 briljantnom vožnjom osvojiti svoju prvu titulu na razini turneje. Ipak, Tiafoe zaobilazi Delraya i niz drugih ATP 250-ica. Nakon Dallasa, suočit će se s potencijalno teškim ždrijebom na ATP 500 u Acapulcu i Mastersu 1000 u Indian Wellsu.
To je prilično hrabar raspored, ali Tiafoe je ništa drugo nego hrabar. Ne skriva svoju ambiciju i uživa u svojoj slavi i pažnji koju donosi. Živi svoj najbolji život, preplavljen je preporukama, često je prisutan na javnim događajima visokog profila, uključujući one sportske. Obično nosi sjajan neonski osmijeh umjesto kuglice navučene sprijeda kako bi sakrio lice.
Tiafoeova zvijezda uzletjela je nakon uzbudljive serije na US Openu u kojoj je porazio Rafaela Nadala i Andreya Rubleva, prije nego što je pao od budućeg prvaka Carlosa Alcaraza.
© Corbis putem Getty Imagesa
Prijelomna točka u Tiafoeovom usponu dogodila se na US Openu 2022., gdje je ostvario uzastopne pobjede nad Rafaelom Nadalom i Andrejem Rubljovim, prije galantnog, iako izgubljenog pokušaja u polufinalu protiv budućeg prvaka Carlosa Alcaraza. Odjednom, njujorška publika koja postavlja trendove - i gomila glazbenih, filmskih i sportskih slavnih osoba - uzeli su Tiafoea u svoja njedra. Dobro došli u Tiafomaniju, feštu ljubavi koja ne pokazuje znakove jenjavanja.
Tiafoe je to najbolje opisao na Washington D.C. ATP 500 (njegovom domaćem turniru) početkom prošlog ljeta, nakon četvrtfinalnog poraza od Dana Evansa. Upitan kako se osjeća zbog svog dodvoravanja koje mu dolazi, odgovorio je: “Super je. To je nevjerojatno. Nikada se nisam ovako osjećao igrajući ovdje [prije]. Svi su me primali, nevjerojatno. Čim dođem na mjesto, svi vrište, galame. Nikad nisam imao ovoliku ljubav svirajući ovdje, ikada.”
Odajte priznanje Tiafoeu što cijeni podršku koju dobiva, umjesto da plače rijekom nakon poraza ili prebacuje krivnju za svoj gubitak na bilo koji broj potencijalnih čimbenika, uključujući očiti pritisak pod kojim je da ostvari veliku pobjedu. Razradio je svoje opojno iskustvo prije toliko razvikanog četvrtfinalnog okršaja US Opena sa Sheltonom prošlog ljeta.
'Energija je luda', rekao je Tifoe nakon pobjede nad Rinkyjem Hijikatom u četvrtoj rundi. “Obožavatelji [su] Honey Deuce vani. Ovo je cool. Ovo je cool. Kad imate 23.000 ljudi koji dolaze i gledaju kako dvoje ljudi samo ide u rat. . . prilično je nadrealno.
“Samo kao dijete, tip koji je odrastao kao i ja, ovi navijači me primaju. Puni stadioni. Pun Louis [Armstrong Stadium] kad sam igrao. Bilo je super. Mislim da je sjajno što sam već igrao na [Arthur] Ashe [stadionu] noću. Da, to je super vožnja. Definitivno izvlači najbolje od sebe.”
Najbolji su nestali nedugo nakon toga. Meč sa Sheltonom bio je natjecateljski, ali retrospektivno se čini da je poraz ispustio dio zraka iz Tiafoeovog balona. Njegov rekord od 3-8 singlova od tada ukazuje na to, kao i promjena u njegovom treniranju. Ovo resetiranje može biti upravo ono što Tiafoe treba. Možda će mu njegove nedavne borbe pomoći da se prizemlji i dovede do preispitivanja njegovih prioriteta i mjesta koje traži za odraslim Grand Slam stolom.
Komentar koji je Tiafoe dao nakon onog poraza od Evansa u D.C.-u, iako loša hrana za priče koje slave Tiafoea i svu ljubav koju je proživio, poslužio je kao otrežnjujući podsjetnik na surovu stvarnost s kojom se suočava svaki ambiciozni igrač dovoljno sretan da postane glavna figura prije nego što zaradi glavni naslov.
'Svaki put kad sam igrao, bilo je krcato', rekao je Tiafoe o tribinama. “Ljudi su poludjeli. Čak sam se i tamo osjećao kao da je [to] Grand Slam meč.
“Ali to je nesreća. Ja sam za. Opet. Ovo je turnir koji stvarno želim osvojiti jednog dana.”
