Potvrdio je Novak Đoković, 'Pete je imao šampionski duh. To je njegova ostavština.'
Ono što se dogodilo prije 20 godina na prvoj večeri US Opena 2003. ponovno je otkrilo širok raspon dimenzija koje su Petea Samprasa učinile jednim od najznačajnijih teniskih prvaka.
Sampras je te večeri imao 32 godine, jednu godinu udaljenu od sjajne pobjede u četiri seta nad svojim najjačim suparnikom, Andreom Agassijem, u finalu US Opena 2002. godine. “Meč se pokazao kao posljednja i najzastrašujuća prepreka u mojoj karijeri,” napisao je Sampras (s Peterom Bodom) u svojoj knjizi, Um šampiona .
Kao 17. nositelj, Sampras do tada nije osvojio turnir više od dvije godine. Također je bio lako poražen u posljednja dva finala US Opena od strane para mladih natjecatelja - snažnog Marata Safina '00, upornog Lleytona Hewitta '01. Ali ’02. Sampras je ponovno otkrio čaroliju. Protiv Agassija, servirao je 33 asa i zaključio meč s crosscourt backhand volejom.
Nakon te pobjede Sampras više nije igrao meč. Kako je '02 ustupila mjesto '03, svima je postajalo sasvim jasno da je vjerojatno u mirovini. Napokon je došlo do službene objave i, tog prvog ponedjeljka, do ceremonije. 'Stvarno sam volio svirati u New Yorku, volio sam igrati pred vama', rekao je Sampras. 'Ali u srcu znam da je vrijeme da se oprostimo.' Večer su obilježile suze, rijedak i snažan iskaz emocija prvaka poznatog po hladnokrvnosti. Bio je to podsjetnik da je uza svu smirenost koju je Sampras pokazao tijekom natjecanja njegova iznimna staloženost bila snažno potaknuta velikom strašću.
Sampras je na US Openu ostvario rezultat 71-9, podigavši usput pet trofeja.
© Corbis putem Getty Imagesa
Nakon umirovljenja, Sampras je ostavio nevjerojatno nasljeđe izvrsnosti, istaknuto time što je osvojio rekordnih 14 najvećih muških pojedinačnih naslova - sedam u Wimbledonu, pet na US Openu, dva na Australian Openu. Nitko se u tom trenutku nije mogao usuditi zamisliti da će taj rekord na kraju biti pomračen; nevjerojatno, ne samo od strane jednog čovjeka, već trojice.
Visoko natjecateljska priroda profesionalnog sporta takva je da suvremena slava proždire prošlost. To je posebno vidljivo u individualnim sportovima. Dok prvaci u timskom sportu nose naslijeđe institucionalne moći, zajedno sa stečenim kapitalom i nemilosrdnom vidljivošću logotipa i boja momčadi, tenisači nastupaju sami. Iskrenije rečeno, rijetko je vidjeti ljubitelje tenisa kako nose kape ili majice koje nose imena, likove ili logotipe bivših velikana. U Samprasovom slučaju, tek što se umirovio došla su dva desetljeća veličine Novaka Đokovića, Rafaela Nadala i Rogera Federera. Ali pogledajte pažljivo i vidjet ćete kako je Samprasova briljantnost ostavila traga na svakom.
Prvi najočitiji primjer bio je Federer. Poput Samprasa, Federer je u početku vitlao Wilson Pro Staff reketom od 85 inča, hrabro je udarao forhendom, koristio jednoručni bekend, često dolazio do mreže, imao tečno glatko servisno kretanje i izvrsno pokrivao teren. Doduše, promjene u površinskoj brzini i tehnologiji struna pretvorile su Federera u višeg nositelja nego Samprasa. Ali što je još važnije, Sampras i Federer često su ispadali bez napora. Moje uvjerenje je da je barem dio nesvjestice usmjerene javnosti prema Federeru također bio kompenzator kajanja jer nije u potpunosti cijenio Samprasovu genijalnost. Kao što mi je Sampras jednom rekao prije mnogo godina: 'Kad bi samo ljudi znali koliko sam se trudio da to izgleda ovako lako.'
Sampras i Đoković dijelili su teren za egzibiciju u Indian Wellsu 2019.
© Getty Images
Ali jedan je mladi obožavatelj odmah shvatio što je Samprasa učinilo izvrsnim. Novak Đoković je 4. srpnja 1993. bio šestogodišnji dječak koji je tek počeo igrati tenis. Tog je dana gledao finale Wimbledona — i pronašao svog teniskog heroja. Bio je to Sampras, koji je tog londonskog poslijepodneva pobijedio Jima Couriera i osvojio prvu od sedam naslova Wimbledona. “Doista sam osjetio da je tog dana gledajući Petea to neka viša sila koja mi je usađena”, rekao je Đoković novinaru Steveu Flinku u knjizi, Pete Sampras: Revisited Greatness . “Jednostavno sam dobio tu informaciju odozgo. To je samo jedna od onih stvari koje ne možete objasniti. Jednostavno to osjećaš i znaš duboko u sebi. Ali za mene je Pete bio taj tip.” Đoković je osvojio i Wimbledon sedam puta.
Zatim je tu Nadal. Iz daljine nije lako vidjeti što on i Sampras imaju zajedničko. Na kraju krajeva, dok je Nadal ljevak koji je prvotno izgradio svoju topspin tešku igru na zemljanoj podlozi, dešnjak Sampras je naučio igrati na glatkim, tvrdim podlogama koje brzo odskaču. Kao samo jedan primjer stilskog kontrasta, nemoguće je zamisliti Samprasa kako vraća servis mnogo stopa iza osnovne linije kao što to čini Nadal. Ali osim tehničkih, pa čak i taktičkih razlika, ono što Nadal i Sampras dijele je duboko natjecanje u gladi i velika prilika. Kao što mi je Sampras rekao u tom istom intervjuu, 'Živio sam za one trenutke kada sam mogao izaći na teren i odmah preuzeti odgovornost.'
I koliko god Sampras to često činio s jednim udarcem - pucketavim servisom, forhendom poput biča - kad je situacija to zahtijevala, mogao je održati i završiti dugo nadigravanje jednako dobro kao Nadal ili bilo tko drugi tko je ikada igrao. U finalu US Opena 1995. Sampras se suočio s Agassijem. Ovaj meč došao je na vrhuncu njihovog rivalstva, zajedno s opsežnim Nike oglasima i predturnirom New York Times Magazine priča za naslovnicu. Naprijed i natrag prošao je prvi set koji oduzima dah. Dok je Agassi servirao pri rezultatu 4-5, u autu, Sampras je završio razmjenu od 22 udarca na osnovnoj liniji s bekhend crosscourt pobjednikom.
Sada dolazi dolazak Alcaraza. Prije godinu dana, Alcaraz je postao tek drugi tinejdžer koji je osvojio naslov US Opena u pojedinačnoj konkurenciji. Sampras je bio prvi, još 1990. godine. Slično kao i Alcaraz, Sampras je to činio mirno i hrabro pucajući sa svih strana i na sve dijelove terena. U posljednja tri kola turnira Sampras je pobijedio Ivana Lendla, Johna McEnroea i Agassija. “Taj tip”, rekao je McEnroe dva tjedna kasnije, “bio je hladan kao krastavac.” Godinama kasnije, Sampras će svoju utrku na US Openu iz '90. nazvati 'slučajem šteneta koje prolazi kroz zonu'.
S vremenom će, naravno, štene odrasti i postati najbolji teniser. Što se tiče Alcaraza, morat ćemo pričekati najmanje jedno desetljeće da vidimo ima li bujni Španjolac ono što je potrebno da se pridruži Samprasu, Nadalu i Kenu Rosewallu kao jedinim muškarcima koji su u svojim tinejdžerskim godinama, 20-im i 30-im godinama osvajali pojedinačne turnire. .
'Pete je imao šampionski duh', rekao je Đoković u Flinkovoj knjizi. “To je njegova ostavština. U trenucima kada bi se većina igrača slomila, on je bio tip koji je pokazivao otpornost i mentalnu snagu i laserski fokus koji ga je odvajao od svih ostalih i činio ga velikim za sva vremena.”
