35-godišnji bivši 22. teniser svijeta nije pobijedio u pojedinačnom meču od 31. siječnja 2023. godine.
Uzaludnost Zhang Shuaija na terenu za samce—točnije, 1 godina, 7 mjeseci i 25 dana—je gotova. 35-godišnja bivša 22. tenisačica svijeta nije pobijedila u pojedinačnom meču od 31. siječnja 2023., ali je prekinula taj niz u velikom stilu u srijedu na domaćem terenu u Pekingu pobijedivši Amerikanku McCartney Kessler u prvom kolu WTA turnira. 1000 China Open, 7-6(5), 7-6(1).
Zhangovo proklizavanje bilo je drugi najduži niz poraza WTA igračice (ne uključujući Billie Jean King Cup) u Open Era, po rekordima turneje. (Najduži? Šveđanka Madeleine Pegel izgubila je svojih prvih 29 mečeva, u ranim danima turneje od 1968. do 1972.)
Neki od tih gubitaka bili su srceparajući, na više načina. Prvi od njih bio je poraz 4-6, 7-6(4), 6-4 od sada umirovljene Anett Kontaveit u Abu Dhabiju prošle veljače, jedne od sedam setarica u dva tuceta mečeva. Zatim je tu bio kontroverzan i dramatičan meč prvog kola protiv lokalne wild card Amarisse Toth u Budimpešti prošlog srpnja, gdje je Zhang rasplakala nakon što je sudijska odluka bila protiv nje, , te se povukao iz utakmice nakon jednog odigranog seta. Na US Openu prije samo nekoliko tjedana, dobila je 6-0 prvi set protiv još jedne Amerikanke, Ashlyn Krueger, i bila je gem udaljena od pobjede prije nego što je izgubila 0-6, 6-1, 7-5.
Protiv 65. tenisačice svijeta Kessler, koja je ovog ljeta u Clevelandu osvojila svoj prvi naslov na turneji i servirala za početak prije nego što se Zhang skupila, Zhang je odgovorila s aplombom nakon što nije uspjela pretvoriti meč loptu u drugom setu (promašila je forhend volej u mrežu pri rezultatu 5-4) kako bi ipak zatvorili stvari.
Zhang, koji sada ima 35 godina, nije pobijedio u meču više od punih 18 mjeseci.
© Getty Images
'Mislim da je ovo savršen trenutak,' Zhang je rekla Courtney Nguyen iz WTA Insidera nakon pobjede . 'Moja prva pobjeda na WTA turniru bila je prije 15 godina na China Openu, a onda sam sljedeći dan pobijedila igračicu broj 1 [Dinaru Safinu 2009.].
'Možda Bog ima plan.'
Zhangu nisu strana dugotrajna proklizavanja. Poznato je da nije pobjedila u prvih 14 mečeva glavnog ždrijeba na Grand Slam turnirima i razmišljala je o povlačenju iz tenisa uoči Australian Opena 2016., prije nego što je tu čaroliju prekinula nevjerojatnim porazom u prvom kolu tadašnje 2. tenisačice svijeta Simone Halep. put do četvrtfinala.
Ali tada je bila na drugom mjestu u svojoj karijeri nego sada. Prošle godine, fizički i psihički iscrpljena od danaka koji su joj uzela stalna putovanja (nije se vratila u Kinu kada je zemlja bila zatvorena zbog pandemije COVID-19), prekinula je sezonu u kolovozu i nije igrala za šest mjeseci. U veljači se vratila u Dubai, igrajući na zaštićenom rankingu, a ove je godine stigla do tri finala u parovima: dva s Miyu Kato iz Japana i finale US Opena s Kristinom Mladenović.
Zhang će se u drugom kolu sučeliti sa 6. nositeljicom Emmom Navarro, polufinalisticom US Opena.
