Rafael Nadal iz Španjolske slavi osvajanje zlatne medalje protiv Fernanda Gonzaleza iz Čilea za vrijeme teniskog meča za zlatnu medalju u pojedinačnoj konkurenciji za muškarce održanog u Olimpijskom zelenom teniskom centru tijekom 9. dana Olimpijskih igara u Pekingu 17. kolovoza 2008. u Pekingu u Kini. (Fotografija Clive Brunskill/Getty Images)
Stvari su se odvijale potpuno isto kako su se i očekivale na njegovoj polovici, dok se glavni suparnik Roger Federer morao suočiti s ranim izlaskom Amerikanca Jamesa Blakea. Rafa je bio gotovo siguran da će osvojiti zlatnu olimpijsku medalju za svoju zemlju, samo da je stigao do finala.
Potito Starace bio mu je protivnik u prvom krugu, a od lijevog Španjolca očekivalo se da će ga udobno proći. Međutim, na opće iznenađenje, Starace se uspio hrabro boriti i odnio meč do odluke. Imao je prilike prekinuti servis španjolskog protivnika, no potonji, koji je bio odlučniji od njih dvojice, na kraju je prevladao.
Taj je početak bio dovoljno klimav da je itko mogao sumnjati hoće li nastaviti osvajati zlatnu medalju. Normalno, ako se vratimo unatrag i pogledamo povijest, bilo bi vrlo jasno da se najbolje rangirani igrači općenito nisu snašli na ljetnim olimpijskim igrama. Dakle, šanse su bile da bi Rafa, koji je bio spreman postati prvi svjetski ten na kraju mega događaja, također mogao posrnuti na kraju kao i mnogi prošli igrači. No, osoba koja se borila za svaki bod kao da mu je život u pitanju, nikada ne bi smatrala bilo koju utakmicu beznačajnom, a Rafa je takav bio.
Njegova odlučnost da osvoji zlatnu olimpijsku medalju bila je itekako evidentna u sljedećem kolu, gdje je igrao protiv Lleytona Hewitta, bivšeg prvog tenisača svijeta iz Australije. Učinio je to potpuno jednostranom aferom dok je lupao Aussie 6-1 6-2, ne ostavljajući šanse svom protivniku. Nastavljajući s formom u kojoj je bio, u četvrtfinalu je slomio Jürgena Melzera.
Tada se morao suočiti sa svojim najtežim izazovom na turniru. Srbin Novak Đoković, koji ga je pobijedio u Cincinnatiju, ponovno mu je bio protivnik u polufinalu. Taj meč ispunio je očekivanja publike koja voli tenis dok je išao s udaljenosti.
Nadal je osvojio prvi set sa 6-4, ali trenutni prvi teniser svijeta povukao je igru u džep drugi set sa 6-1. Obojica su igrali tako dobro da je bilo kome teško izgledati da izabere jednu za pobjedu u natjecanju. Međutim, Rafael Nadal, koji je bio mentalno jači od svog protivnika, osvojio je posljednji set na 6-3. Tadašnji svjetski br.2 tako se uvukao u finale, ne prije nego što je preživio triler na utakmici.
Čileanac Fernando Gonzalez ranije je pobijedio Rafaela Nadala na tvrdim terenima, ali u utakmici za zlatnu medalju bio je protiv samopouzdanije i bolje opremljene osobe. Prvi set završio je u kratkom roku, a Španjolac ga je pobijedio sa 6-3. Sljedeći set bio je prilično konkurentan, s rezultatom 6-6. U izjednačenju, Gonzalez je imao više od par prilika za izjednačenje po jednom setu po komadu, ali je zbog lošeg voleja i neiznuđenih grešaka na kraju izgubio taj set.
Općenito, ako Rafael Nadal osvoji prva dva seta, nemoguće je da netko izvuče sljedeća tri. Đoković, koji je bio jedan od polufinalista ovogodišnjeg French open-a, može to bolje opisati. Tada 22-godišnji Kralj od gline proizveo je spektakularan tenis u kojem je Gonzalez trčao s jednog ugla na drugi veći dio seta. Zapravo, tako je i meč završio, kada Čileanac nije uspio vratiti gromoglasni forhend nakon što se predaleko protegao na pariškom terenu.
Kao i uvijek, nakon što je osigurao još jednu veliku pobjedu na turniru, Rafa je u nevjerici pokrio lice i legao na tlo na nekoliko sekundi. Zlatna medalja bila je njegova i osvojio ju je s 22 godine. To je bila njegova godina u cjelini, u kojoj nije mogao pogriješiti. Otvoreno prvenstvo Francuske na šljaci, Wimbledon na travi i zlatna olimpijska medalja na tvrdom terenu - što se više može tražiti?
Učinio je sve, a time je svrgnuo Rogera Federera s vrha ljestvice, koju je ovaj držao 4,5 godine. Dva Grand Slama jedna uz drugu, plus zlatna olimpijska medalja, doista su promijenili percepciju ljubitelja tenisa o Rafaelu Nadalu, koji je ranije bio označen samo kao igrač na šljaci. Bila je to jedna godina za pamćenje velikog prvaka.
