20-godišnjak je u nedjelju preokrenuo ishod Australian Opena od svog zemljaka.
Može li osmijeh biti novo veliko oružje u suvremenom profesionalnom tenisu? To je sigurno pomoglo Carlosu Alcarazu da stigne do vrha.
U nedjelju na US Openu, Ben Shelton se također mnogo puta nasmiješio—i dao obožavateljima na stadionu Arthur Ashe puno dobrih razloga da se osjećaju sretno zbog onoga čemu su svjedočili i čemu se nadaju da će vidjeti još u godinama koje dolaze od ovog strastvenog 20-godišnjak.
U živopisnom meču osmine finala koji je trajao dva sata i 49 minuta, Shelton je odmjerio svog sunarodnjaka Amerikanca, 14. nositelja Tommyja Paula, i zaradio pobjedu 6-4, 6-3, 4-6, 6-4. Nakon što je 2023. započeo ulaskom u osminu finala na Australian Openu, 47. rangirani Shelton sada je lijepo rezervirao svoje Grand Slam kampanje. To je prokleto dobar podvig pod bilo kojim uvjetima, ali još impresivniji kada uzmete u obzir da Shelton nije dobio dva uzastopna meča od Melbournea. Rekao je Shelton, 'Mislim da što sam više usporavao stvari, znate, mijenjao brzine i jednostavno ostao smiren i samouvjeren u svom stilu igre i nisam se pokušavao proširiti izvan onoga što imam, mislim da bio je najveći dio za mene da prijeđem preko granice.”
U jedinom prethodnom meču između njih dvojice, Paul je pobijedio Sheltona u Australiji. I taj je imao četiri seta. Poput Sheltona danas, Paul je dobio prva dva seta, izgubio treći i zatvorio ga u četiri. Kako su stvari danas počele, dominacija 26-godišnjeg Paula se nastavila. Prve tri utakmice je lako dobio. Uz Shelton koji je servirao pri rezultatu 0-3, 30-40, Paul je pojurio za nečim što se činilo lakim dodavanjem iz forhenda—i udario je loptu dosta dugo. Paul je rekao da su 'takve točke mnogo veće nego što izgledaju.' Paul je još tri puta imao break lopte za vodstvo od 4-0. Shelton se borio protiv svih njih. Ubrzo se sve okrenulo njegovim putem.
Shelton je u nedjelju dvaput zabilježio 149 MPH na radaru.
© Getty Images
Fizički kakav tenis uvijek jest, snažan i fit kakvi su Paul i Shelton, eklektičan stil igranja svakog čovjeka također nadahnjuje rijetku usporedbu s umjetnošću. Prema uputama njegovog trenera, Brada Stinea, avatar je Pablo Picasso. U svom najboljem izdanju, Paul može patrolirati zadnjim poljem, vješto nabijati mrežu, stvarati otvore za koje nitko nije mislio da su mogući. Ali danas je ljevoruki Shelton bio sličan drugom velikom umjetniku ljevaku, Leonardu da Vinciju. Prikazujući ogromnu brzinu u nadigravanjima, kao i agilnost, osjećaj i njuh na mreži te fantastično serviranje, Shelton je ubrzo počeo gušiti Paula.
S Paulom koji je servirao u otvaranju na 4-all, 30-30, Shelton je napravio obrambeni udarac. Zureći sa sjeverne strane igrališta ravno u sunce, Paul je široko udario iznad glave. S 30-40, Shelton je izašao kao pobjednik u razmjeni mačke i miša na mreži. Paul je rekao: “Došao je do mreže i, mislim, jako je dobro udario iz voleja. Mislio sam da je to jedna od glavnih razlika u meču koja je promijenila stvari na njegov način.” Sveukupno, Shelton je bio 28 od 42 na mreži, što je statistika značajna koliko zbog učestalosti tako i zbog stručnosti. Napokon u vodstvu, Shelton je savršeno odigrao igru 5-4, uključujući dva asa od 30-love.
Koliko god se Paul pokušavao vratiti u drugom setu, toliko je pozitivne energije ostalo u Sheltonovu kutu. U razgovoru sa svojim timom, Shelton je rekao: “Trenutno je pod pritiskom. Vidim da mu Brad govori pogrešna mjesta na servisu.” Je li to nužno bila istina? Nije bilo važno. Ono što je bilo važno je da je Shelton potpuno uživao u bitci; također rijedak slučaj čovjeka koji se neprimjetno probija iz svijeta sveučilišnog tenisa (gdje je treniranje usred meča uvijek bilo dopušteno) do sada legalne prisutnosti u profesionalnoj igri. 'Da, mislim da je jako važno da vaš tim oko vas, ljudi u vašoj kutiji ne paničare', rekao je Shelton. 'Kada sam vidio da su smireni i da misle da radim stvari na pravi način i da igram dobro i spreman da nastavim, iz toga sam dobio puno samopouzdanja.'
Još jednom, u ključnoj fazi seta, Paul je trepnuo. Servirajući pri rezultatu 3-3, 30-30, napravio je dvostruku pogrešku. Na lopti za odmor, Paul je kontrolirao veći dio nadigravanja, ali je odustao od punjenja mreže kada mu je ukazana potencijalna prilika i na vrijeme pogodio forhend. Servirajući pri rezultatu 4-3, 30-30, Shelton je zaključio igru s dva asa, a zatim je, iznenađujuće, slomio naizgled demoraliziranog Paula s 15 godina i preuzeo vodstvo u dva seta.
Shelton je ove sezone pobijedio u uzastopnim mečevima na dva turnira na razini turneje: oba njegova glavna četvrtfinalna trčanja.
držači za teniske rekete
© Corbis putem Getty Imagesa
Paul je ostao bez sjaja početkom treće. Dvostruko je pogriješio pri rezultatu 1-2, 30-40. A onda, kao da želi naglasiti kontrast između njih dvoje, Shelton je godinama igrao servis gem. Otvoreno je asom niz T, udarcem pri 141 MPH. Zatim, još jedan udarac kroz sredinu, ovaj na 149 - najbrži na ovogodišnjem turniru. Kod 30-love, pobjednika servisa od 130 MPH u vrtu, igra je završila s još jednim asom od 149. Ispred dva seta i 4-1, Shelton se pojavio samo nekoliko minuta od pobjede.
Dvije runde ranije, Paul je uspio pobijediti Romana Safiullina nakon dva seta. I ovdje se zadubio, sve, od Paulovog pokreta do intenziteta, poraslo je tek toliko da izazove pogreške. Paul je osvojio treći, ali nije uspio iskoristiti break loptu u prvom gemu četvrtog. Činilo se da je ta gotovo neprilika ponovno vratila Sheltona u fokus. Od tada je Shelton izgubio samo tri poena na svom servisu. 'Ovaj je moj!' viknuo je svojoj loži. Servirajući pri rezultatu 4-5, 30-30, Paul je pogodio dva ravno duga forhenda.
Govoreći o svom teniskom obrazovanju tijekom ove godine, Shelton je nakon meča rekao intervjuerki na terenu Mary Joe Fernandez, “Stvarno sam naučio kako biti mentalno jak. Znate, kad sam igrao u Australiji nakon dugog tjedna, gledao sam u svoju ložu i govorio: 'Noge su mi mrtve. Umoran sam. Ne mogu više', rekao je Shelton. “Shvatio sam koliko mi je važno vjerovati u sebe, vjerovati da mogu ići do kraja, cijelu udaljenost, emocionalno i fizički, i sada imam tu vjeru.”
Istina, kao i sve što vrijedi za Sheltona, njegova je energija prije svega ono što ga je tako brzo učinilo igračem kojeg morate gledati i miljenikom velikih navijača. Kao što je rekao još jedan Amerikanac, filozof Ralph Waldo Emerson, “Entuzijazam je jedan od najmoćnijih motora uspjeha. Kad nešto radite, činite to svom snagom. Uložite cijelu svoju dušu u to. Označite ga svojom osobnošću. Budite aktivni, energični, entuzijastični i vjerni, i postići ćete svoj cilj.” Dva četvrtfinala Slama u njegovoj prvoj godini na turneji označavaju samo početak Sheltonovog sretnog profesionalnog teniskog putovanja. Neka se nikad ne umori.
