Amerikanova pažnja prema igri, u kombinaciji s povećanom zrelošću, omogućila mu je da postane pametan igrač na travi.
Kad sam prvi put pisao o Tommyju Paulu 2019., već je osvojio juniorski Grand Slam naslov (Roland Garros, 2015.), ali 22-godišnjak je zaostajao za svojim američkim vršnjacima, uključujući Taylora Fritza i Francesa Tiafoea. Paulu nije smetalo što su njegovi sunarodnjaci uživali u sjaju ATP-ove Next Gen dok je on čamio s 133. mjestom na ljestvici. Paulov USTA trener u to vrijeme, Diego Moyano, rekao mi je: “[Tommy] ima dobro srce. Voli da njegovi prijatelji rade dobro. Ali sada smo došli do točke u kojoj on razmišlja: 'Hej, ja pripadam toj skupini. Imam tu razinu, zašto me nema?’”
Tommy Paul sada je službeno tamo. U utorak će se sastati s 3. nositeljem i braniteljem naslova Wimbledona Carlosom Alcarazom u četvrtfinalu, na središnjem terenu, u nadi da će produžiti svoj niz pobjeda na travi na 10 mečeva.
'Baš me briga', rekao je Paul, misleći na svoj nadolazeći sudski zadatak. “Samo sam došao igrati tenis. Nije me briga na koji će me sud staviti.”
'Zabavljam se na travi', kaže Paul. 'Sviđa mi se. Mislim, svaki put kad igram na njemu, osjećam se sve ugodnije.”
© AFP putem Getty Imagesa
Sa svojih 27 godina, Paul sporo uči, ali čini se da ima zrelosti i vatre u trbuhu elitnog natjecatelja. To mu nije bilo prirodno kao mnogim igračima, od moćnih prvaka poput Petea Samprasa ili Jimmyja Connorsa do nesalomivih američkih igrača kao što su Michael Russell ili Tim Wilkison. Ali Paul je povratak u ljubaznije, nježnije vrijeme, u doba kada je bilo više nitkova, a profesionalci su bili manje uporni i žestoko usredotočeni, manje 'profesionalni' - da upotrijebim riječ koja je postala visoko hvaljena.
Užasno je lijepo još uvijek imati tipove poput Paula u blizini. On će vam biti prvi koji će vam reći da se njegov status kandidata za Grand Slam turnir sporo razvijao. Karizmatičan, lakonski igrač vrhunske atletike i svilenkaste, gotovo delikatne igre, malo je Huck Finn, malo Roger Federer. Paul je omiljen u svlačionici - on je poslovično 'odličan tip' - i to mu nešto znači.
Kada je neki dan novinar upitao Paula gdje je pao na 'radar' u i izvan svlačionice, odgovorio je:
“Osjećam da imam prilično dobru prisutnost u svlačionici. Mislim da se sviđam većini dečki i mislim da me skoro svi dečki poštuju. Za mene je to najvažnije. Što se tiče ostalih stvari, stvarno ne znam. Mislim, pretpostavljam da to ovisi o vama, ili o ljudima koji su ljubitelji tenisa, misle li da sam vrijedan ili ne. Sretan sam što se bavim svojim poslom.”
Paul se bavi tim poslom smrtonosnim iako laganim dodirom. Alexander Bublik, njegov protivnik u trećoj rundi, posegnuo je u svoju obilnu torbu trikova kako bi izvukao nekoliko servisa ispod pazuha, što je trik koji neki igrači smatraju lukavim. Paul je rekao da mu je ta taktika smiješna i da voli gledati ljude kako ih frustrira. Bublik je čak pokušao jednu kritičnu break loptu, ali Paul ju je izbacio za pobjednika.
'Ako će ljudi to raditi na prijelomnim točkama', rekao je smijući se. 'Neću se uzrujati.'
Pobjeđivati u mečevima u Wimbledonu u konačnici je ozbiljan posao, a Paul je razvio nijansirano razumijevanje igre. Razmišljajući o tim servisima ispod pazuha, rekao je: “Kada on (protivnik) treba servirati, lako je reći sebi da se opustite i onda se ponovno pripremiti. Ali s Bublikom, kad servira, mislim, moraš stalno držati pogled na njemu. Zapravo ne možete skinuti pogled s njega. Nakon prvog (ispod pazuha), u ostatku meča počeo sam s jednom nogom naprijed, nekako spreman za ići. Ali kad bih ga vidio kako ide u pokret (iznad glave), vratio bih se u bočni stav spreman za normalan povratak. To mi je bilo u glavi do kraja meča.”
Takva vrsta pažnje prema igri, zajedno s Paulovom povećanom zrelošću, omogućila mu je da postane pametan igrač na travi. Naučio je upravljati svojim očekivanjima i tempirati sam, utakmicu za utakmicom. Lako se izborio za titulu u Queen's Clubu i zadržao svoj zamah u Big Showu. Iako veseo kao i uvijek, bio je itekako svjestan izazova da nadogradi svoju nedavnu izvedbu.
dobar reket za stolni tenis
“Želiš doći kao, ‘U redu, to je (Wimbledon) samo još jedan turnir. Ali također želite preuzeti to samopouzdanje od prošlog tjedna i ući s njim. Morate ući skromno i biti spremni za natjecanje iz skoka.”
Tommy Paul lagano je krenuo u utrku za naslov u Queen's Clubu i zadržao svoj zamah u Big Showu.
Paul je rekao da je tu lekciju naučio kad je preživio okršaj u drugom kolu u pet setova s Ottom Virtanenom—meč tijekom kojeg je gotovo skrenuo pogled s lopte.
'Igrao je sjajan tenis', izvijestio je Paul. “Morao sam biti spreman na to. Srećom, bio sam na točki, znaš. Ali zamalo me uhvatio.”
Paulova sudbina kao natjecatelja na travi nije zapisana u listićima čaja. Svoju je igru razvio izvan teniske rešetke na zelenoj Har-Tru zemljanoj podlozi u onome što je zapravo bio obiteljski teniski centar u Greenvilleu, NC. Prilikom jednog od svojih prvih posjeta USTA-ovom Nacionalnom centru za obuku u Orlandu, Florida, početni juniorski Roland Garros prvak nije ni znao da profesionalci nose posebno dizajnirane tenisice za zemljanu podlogu. Rečeno mu je da bi bilo bolje da se dočepa nekih.
“Prvi put sam čuo da tako nešto postoji”, rekao mi je Paul tada. 'Dobio sam malo i bilo je kao, 'Vau, sada ima puno više držanja.''
Morate ući skromno i biti spremni za natjecanje iz skoka. Tommy Paul na Wimbledonu
Anegdota govori o Paulovom urođenom talentu i koliko ga je brzo uspio pretvoriti u uspjeh na terenu koji je za njega još uvijek bio relativno nov. Nakon dugotrajnog razdoblja tijekom kojeg su se njegov talent i produkcija uskladili bez promjene njegove osobnosti, prošao je sličan proces na travi.
'Da', rekao je nakon meča s Bublikom. “Mislim, zabavljam se na travi. Sviđa mi se. Mislim, svaki put kad igram na njemu, osjećam se sve ugodnije.”
Paul možda sporo uči, ali teško je to usporediti s lakomislenim, ali nadarenim sveameričkim dječakom.
